O que são coliformes?
Os coliformes pertencem a uma família de bactérias, denominada por Enterobacteriaceae, e distribuída por 4 géneros: Citrobacter, Enterobacter, Escherichia e Klebsiella.
Estes microrganismos estão presentes nos solos, plantas e animais, e representam aproximadamente 10% dos microrganismos presentes no intestino humano e de outros animais.
Os coliformes incluem ainda um outro grupo de microrganismos, denominados por coliformes fecais, que têm como principal origem o tracto intestinal de animais de sangue quente, no qual se inclui o Homem. A Escherichia coli é um dos microrganismos mais conhecidos e referenciado deste grupo de coliformes.
Características Gerais dos Coliformes
Os coliformes são caracterizados por serem:
- Anaeróbios facultativos, gram negativos, não formadores de esporos e fermentam a lactose acompanhada da libertação de gás a 35ºC no prazo de 48h;
- Morfologicamente são redondos;
- Crescem a temperaturas entre os -2ºC e os 50ºC e a amplitudes de pH de 4,4 a 9. Nos alimentos o crescimento é lento a 5ºC.
- Produzem colónias visíveis após 12 a 16h num meio nutritivo a 37ºC.
- Crescem na presença de sais biliares inibindo, desta forma, as bactérias Gram (-).
Coliformes Fecais
Os coliformes incluem ainda um outro grupo de microrganismos, denominados por coliformes fecais, que têm como principal origem o tracto intestinal de animais de sangue quente (Homem, animais de estimação, animais de quinta e animais selvagens). A E. coli é um dos microrganismos mais conhecidos e referenciado deste grupo de coliformes. A pesquisa deste grupo de microrganismo, a par dos Streptococcus e Enterococcus faecalis têm especial importância, já que se tratam de microrganismos indicadores de higiene e salubridade dos alimentos e águas.
Ao contrário dos coliformes fecais, a maior parte das bactérias não sobrevive tempo suficiente na água para serem detectadas. Assim, considera-se que a presença de coliformes fecais como um indicador de contaminação fecal na água, sendo por este motivo utilizadas como indicadores da qualidade de higiene sanitária.
A determinação da concentração dos coliformes assume importância como parâmetro indicador da possibilidade da existência de microrganismos patogénicos, responsáveis pela transmissão de doenças via meios aquáticos, tais como febre tifóide, febre paratifóide, desinteria bacilar e cólera.
Características de crescimento
Coliformes fecais são definidos como:
- Produtores de ácido e gás a uma gama de temperatura muito restrita: 44,5 e 45,5 ºC.
Escherichia coli
A Escherichia coli, geralmente associada a gastroenterites, é classificada como um dos coliformes fecais, uma vez que é um habitante normal do intestino de todos os animais. Por esta razão, é ainda chamada de bactéria indígena, podendo ser útil ao organismo ao suprimir o crescimento de bactérias prejudiciais e sintetizar quantidades importantes de vitaminas.
Será importante referir que existe uma minoria de estirpes de E. coli capazes de causarem doenças no homem.
As estirpes de E.coli que provocam gastroenterites a crianças e adultos são referidas como estirpes enteropatogénicas, são elas as:
- Enterotoxigénicas (ETEC)
- Enteroinvasivas (EIEC)
- Enterohemorrágicas (EHEC) - O157:H7. Este serótipo está associado ao consumo de alimentos de origem bovina.
- Enteropatogénicas (FEEC)
Características de crescimento
- Temperatura óptima de crescimento: 37 ºC
- pH óptimo: entre 6.5 e 7.5.
Em que alimentos poderão encontrar E. coli?
Praticamente todos os alimentos, de origem vegetal ou animal, sujeitos a processamento, e água, podem veicular a E. coli, desde que em algum momento tenham estado em contacto com a matéria fecal.
A presença de E. coli é um forte indicador de contaminação recente por esgotos domésticos e/ou agro pecuários. Após chuva ou outro tipo de precipitação a E. coli pode ser arrastada para ribeiros, rios, albufeiras ou mesmo águas subterrâneas.
As análises à água referenciam principalmente os coliformes fecais, que, sendo na sua maioria inofensivos são indicadores de que a qualidade da água pode estar seriamente comprometida e que outras bactérias como E. Coli, podem estar presentes (ver parâmetros microbiológicos na parte I do Anexo I do Decreto Lei n.º 306/2007 de 27 de Agosto).
A maior parte da contaminação bacteriológica provém de esgotos domésticos e explorações agro-pecuárias.
O que mede o parâmetro "Bactérias coliformes" numa análise de água?
As análises microbiológicas realizadas a água envolvem duas etapas.
- Numa primeira etapa a análise a Bactérias coliformes totais, que determina se as bactérias deste grupo estão presentes na água.
- Uma segunda etapa resultante da presença de bactérias coliformes totais, analisada na 1ª etapa. Neste caso, uma análise outra análise (E. coli) é realizada para detectar se os coliformes encontrados são de origem fecal. Este resultado indica que fezes de humanos ou animais estiveram recentemente em contacto com a água analisada.
