Desencadeia-se uma reacção alérgica quando o sistema imunitário reage de maneira anormal a uma substância estranha - antigénio. Estas são, vulgarmente, ingeridas com a comida, inaladas ou adquiridas pela picada de um insecto ou de uma seringa hipodérmica. As reacções alérgicas mais comuns ocorrem como resposta à inalação de pólen, poeiras, bolores e certos produtos alimentares. O indivíduo alérgico produz um tipo especial de anticorpos (IgE) contra um ou mais destes alérgenos. A interacção entre os alérgenos e os anticorpos activa algumas células, que passam a produzir grandes quantidades de substâncias incluindo prostaglandinas e histamina, sendo estas que desencadeiam os sintomas de alergia. As alergias são geralmente tratadas com anti-histamínicos, isto é, substâncias que bloqueiam a produção de histamina.
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