Trata-se de um grupo de organismos que realizam a fotossíntese e que se disseminam por quase todos os ambientes aquáticos. Alguns destes microorganismos atingem grandes dimensões sendo macroscopicamente visíveis, no entanto a maioria são microscópicos. As algas microscópicas são normalmente organismos livres encontrados em locais onde água e luz estejam presentes. São normalmente visíveis como uma película verde à superfície de lagoas e aquários.