As vitaminas são substâncias orgânicas existentes nas células vivas, imprescindíveis, embora em pequeníssimas quantidades (oligossubstâncias), à regulação do metabolismo do organismo a que pertencem. Existem grupos muito diferentes de vitaminas, quer pela sua origem quer pela sua composição. As fontes de vitaminas são os alimentos frescos, embora também possam ser obtidas sob a forma de medicamentos. Genericamente, incluem-se no grupo dos biocatalisadores, tais como as enzimas, as hormonas e os oligoelementos. Entre as suas funções contam-se a participação na produção de hormonas, de células sanguíneas e de material genético. Na sua ausência, estas reacções seriam tão lentas (a temperaturas compatíveis com a vida) que seria impossível manter o organismo vivo. De uma maneira geral, as vitaminas não podem ser sintetizadas pelos humanos, devendo por isso ser ingeridas em quantidades adequadas. As excepções são a vitamina D, sintetizada no corpo humano em quantidades limitadas, e a vitamina K, que pode ser sintetizada pela flora intestinal. As vitaminas dividem-se em dois grupos, de acordo com a sua solubilidade em água e gorduras: as lipossolúveis, solúveis em lípidos, e as hidrossolúveis, solúveis em água. As vitaminas lipossolúveis (A, D, E e K) são ingeridas em alimentos contendo lípidos e podem ser armazenadas no corpo humano, mas as vitaminas hidrossolúveis (grupo B e C) não podem ser armazenadas, pelo que é necessário garantir a ingestão diária de uma quantidade adequada para manter o seu nível mínimo no organismo.