Um detergente é uma substância ou mistura de substâncias que, quando em solução aquosa, se utiliza para lavagem de materiais ou tecidos. Os detergentes podem conter como componente principal o sabão, substâncias tensioactivas sintéticas e ou preparações enzimáticas que degradam quimicamente as gorduras e proteínas. As substâncias tensioactivas são compostos químicos orgânicos que diminuem a tensão superficial das soluções aquosas. As moléculas dos agentes tensioactivos possuem componentes hidrófilos (que são atraídos pelas moléculas de água) e hidrófobos (que não exercem nenhuma força atractiva sobre a água). Os detergentes à base de sabão contêm frequentemente agentes sequestrantes (carbonato de sódio ou fosfatos) para além de branqueadores químicos e outros aditivos. Os detergentes sintéticos contêm, para além de substâncias tensioactivas, que constituem cerca de 30-50% do total nos detergentes, polifosfatos que aumentam a eficácia da lavagem, éteres da celulose que aumentam o poder de impermeabilização à solução de lavagem, silicatos solúveis, branqueadores químicos, branqueadores ópticos, sulfato de sódio, que facilita a solubilização do detergente, e ainda, segundo as necessidades e aplicações, outros aditivos.