As refeições calóricas e pouco nutritivas são suspeitas de terem um impacto na tomada de decisões e de estarem na origem de uma "armadilha" do excesso de peso.

Esther Aarts tem um aviso para os amantes de fast food em todo o mundo: essas dietas não só aumentam a cintura como também causam inflamação no cérebro.

Professora de neurociência nutricional na Universidade de Radboud, nos Países Baixos, Aarts chama a este duplo golpe uma "espiral de obesidade" que prende as pessoas a hábitos alimentares pouco saudáveis.

Problemas de cabeça

O seu projeto de investigação, que recebeu financiamento da UE, visa explorar o impacto da alimentação das pessoas nas suas decisões.

Os alimentos que escolhemos têm um efeito no nosso corpo e no nosso cérebro", afirmou Aarts. Isto cria uma espiral de obesidade em que o que comemos pode ter um efeito no nosso sistema imunitário e este, por sua vez, pode afetar o nosso cérebro".

O projeto chama-se OBESITY_SPIRAL e decorre durante cinco anos, até outubro de 2025. O pressuposto é que as pessoas com inflamação cerebral resultante de refeições de fast food, como hambúrgueres, batatas fritas e refrigerantes, têm menos energia para preparar ou procurar outros alimentos.

"Há muitas provas de que, se houver inflamação no cérebro, não nos apetece fazer nada, não nos apetece fazer um esforço", afirmou Aarts.

A obesidade é um fenómeno em rápido crescimento na UE, que atualmente só fica atrás dos EUA no que diz respeito à proporção da população clinicamente obesa ou com excesso de peso.

Quase 60% dos adultos na Europa e uma em cada três crianças sofrem de problemas de excesso de peso, de acordo com um relatório de 2022 da Organização Mundial de Saúde.

Em resposta, a adoção de dietas mais saudáveis tornou-se um dos principais objectivos políticos da UE, nomeadamente através de uma série de iniciativas de investigação agrupadas num quadro denominado "Alimentação 2030".

A loucura das calorias

A fast food, que também inclui habitualmente pizzas, sandes, muffins e batidos, é geralmente rica em açúcares refinados e gorduras não saudáveis e pobre em vitaminas, minerais e fibras.

Há muitas calorias, mas não há muita nutrição", diz Aarts. Com a fast food, podemos obter todas as calorias do dia numa só refeição e ficar com fome uma hora depois.

As pessoas que consomem grandes quantidades deste tipo de alimentos têm maior probabilidade de sofrer de inflamação crónica, que também atinge o cérebro, em resultado do aumento do tecido adiposo na barriga. Isto pode levar a alterações nos processos dopaminérgicos, que dão sensações de prazer, satisfação e motivação.

Com a obesidade, há 50% de hipóteses de ter uma inflamação de baixo grau no corpo", disse Aarts. Isto pode consumir 30% da sua energia, pelo que há menos energia para despender noutras coisas".

O seu interesse pela forma como a comida afecta o cérebro começou durante uma posição de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, nos EUA, entre 2010 e 2012.

A tendência crescente para a obesidade nos EUA, bem como em certas partes da Europa, levou Aarts a centrar-se na forma como as pessoas percecionam a comida como uma recompensa e como as dietas podem alterar a tomada de decisões de forma a reforçar hábitos alimentares pouco saudáveis.

Ligação à preguiça?

OBESITY_SPIRAL está a investigar as ligações entre o que as pessoas comem, o efeito no sistema imunitário e o impacto na tomada de decisões.

A equipa está a utilizar exames cerebrais e medições biológicas para observar o que se passa no cérebro quando as pessoas tomam decisões sobre a alimentação - e o impacto que isso tem no corpo.

Queremos apenas ver as ligações com a inflamação e compreender como é que o sistema dopaminérgico está envolvido", afirmou Aarts.

Aarts suspeita que a inflamação do corpo resultante de dietas pouco saudáveis faz com que as pessoas se esforcem menos na escolha dos alimentos.

Assim, por exemplo, em vez de fazer compras e preparar uma refeição, a escolha recai sobre a opção mais fácil e rápida, com mais calorias e menos nutrientes. Isso, por sua vez, leva a mais gordura corporal e inflamação.

"Por vezes, as pessoas pensam que a obesidade tem a ver com o facto de as pessoas serem preguiçosas e eu quero realmente mostrar se existe ou não uma razão biológica por detrás da decisão de não fazer esforço", disse Aarts. Assim, talvez possamos encontrar soluções para o problema".

Custos globais

Uma vez que aumenta significativamente o risco de doenças crónicas, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e alguns tipos de cancro, a obesidade tem um custo significativo para a sociedade em geral.

Aarts afirma que as pessoas precisam de estar conscientes dos riscos para a saúde mental também resultantes da obesidade.

Está também associada à depressão", afirmou. E está associada à doença de Alzheimer numa fase posterior da vida".

De acordo com as tendências actuais, o excesso de peso e a obesidade poderão custar à economia global em 2035 mais de 3,7 biliões de euros de rendimento potencial, ou seja, quase 3% do produto interno bruto mundial, segundo um relatório de 2023.

Estudo sobre células

As ligações entre a alimentação, a inflamação e a saúde são também do interesse do Professor Nicola Gagliani do Centro Médico Universitário Hamburg-Eppendorf, ou UKE, na Alemanha.

Gagliani é um especialista em células T - uma das duas principais células do sistema imunitário. As outras são as células B.

As células B produzem anticorpos que atacam as bactérias, os vírus e as toxinas invasoras. As células T protegem o organismo de uma forma diferente: destruindo as células que foram tomadas por vírus ou que se tornaram cancerosas.

Gagliani liderou uma investigação financiada pela UE sobre o impacto da alimentação na atividade das células T. Denominado Diet-namic, o projeto decorreu de dezembro de 2016 a novembro de 2022.

"Estava curioso sobre a dieta porque comer é algo que fazemos todos os dias, várias vezes ao dia", disse Gagliani. "Queria ver quão rápido é o impacto da ingestão de alimentos nas células T."

A equipa da Diet-namic já sabia que a microbiota intestinal está altamente ligada às células T e, em particular, à resposta imunitária.

Gagliani tinha curiosidade em saber se as alterações alimentares poderiam também alterar a microbiota e, consequentemente, o sistema imunitário.

Escolhas consequentes

O que não era claro era quão rápida era a ligação entre o que comemos e a forma como o nosso sistema imunitário responde a isso", afirmou. "As células T são o orquestrador da resposta imunitária. Basicamente, conseguem descodificar o ambiente e dizer ao sistema imunitário como reagir".

Através de estudos com ratinhos, bem como de um estudo com seis voluntários humanos, os investigadores descobriram que, de facto, o sistema imunitário muda rápida e significativamente em resposta a alterações na dieta.

Mostramos nos estudos com ratos que, assim que se muda de uma boa dieta para uma má dieta, as células T são prejudicadas e a probabilidade de infeção aumenta", disse Gagliani.

Nesta investigação, uma boa dieta era uma dieta rica em fibras, que são metabolizadas pela microbiota em ácidos gordos de cadeia curta. Estes são fundamentais para o funcionamento das células T.

Um segundo estudo centrou-se em doentes com cancro do pâncreas e monitorizou a sua relação com a microbiota intestinal.

Certas combinações de microorganismos no intestino produzem um metabolito de triptofano que aumenta a eficácia da quimioterapia. O triptofano é um aminoácido essencial que só pode ser obtido através da alimentação.

Este facto confirma uma ligação entre a alimentação e o sistema imunitário e indica que as escolhas alimentares podem provocar alterações rápidas na saúde das pessoas. Sugere também um grande potencial para a utilização de recomendações dietéticas como parte de tratamentos médicos.

"Esta investigação sugere-nos que o que comemos é importante", afirma Gagliani. "E não é apenas durante um período de anos, mas sempre que escolhemos o que comer é provavelmente importante".

Fonte: Horizon Europe e Qualfood