O aumento da procura por veículos elétricos, aparelhos eletrónicos portáteis e armazenamento de energia renovável fez com que o lítio se tornasse um mineral verdadeiramente essencial. À medida que o mundo corre em direção a um futuro de energia limpa, a reciclagem de baterias de lítio tornou-se crucial.
Uma nova investigação da Universidade Edith Cowan (ECU) destacou que a utilização de baterias usadas como fonte secundária de lítio não só ajuda a reduzir o impacto ambiental, como também garante o acesso a este recurso valioso, apoiando uma economia circular e assegurando a sustentabilidade a longo prazo no setor energético.
A estudante de doutoramento Sadia Afrin destacou que o tamanho do mercado global de baterias de iões de lítio deve crescer a uma taxa composta anual de 13%, atingindo US$ 87,5 bilhões até 2027, com o consumo de lítio previsto aumentar de 390 quilotoneladas em 2020 para aproximadamente 1.600 quilotoneladas até 2026.
No entanto, apenas cerca de 20% da capacidade de uma bateria de iões de lítio é utilizada antes de a bateria deixar de ser adequada para utilização em veículos elétricos, o que significa que as baterias que acabam em armazéns ou em aterros retêm quase 80% da sua capacidade de lítio.
O Departamento Australiano de Indústria, Ciência e Recursos estimou anteriormente que, até 2035, a Austrália poderia estar a gerar 137 000 toneladas de resíduos de baterias de lítio anualmente.
Para as baterias em fim de vida, a resposta óbvia é a reciclagem, disse o primeiro autor, Asad Ali, citando números do governo que estimam que a indústria de reciclagem poderia valer entre 603 milhões e 3,1 mil milhões de dólares anualmente em pouco mais de uma década.
“Ao reciclar essas baterias, é possível ter acesso não apenas ao lítio restante – que já está purificado em quase 99% –, mas também recuperar o níquel e o cobalto dessas baterias”, afirma.
Embora seja improvável que o lítio recuperado através do processo de reciclagem tenha impacto na extração de lítio ou nos setores a jusante, Ali observou que o processo de reciclagem oferece benefícios ambientais significativos quando comparado com a indústria de mineração.
Os processos de reciclagem podem reduzir significativamente o uso extensivo de terras, a contaminação do solo, a pegada ecológica, a pegada hídrica, a pegada de carbono e a libertação de produtos químicos nocivos no meio ambiente, diminuindo assim as emissões de gases de efeito de estufa e minimizando os resíduos.
A mineração emite até 37% de toneladas de CO2 por tonelada de lítio. Os processos de reciclagem produzem até 61% menos emissões de carbono em comparação com a mineração e utilizam 83% menos energia e 79% menos água em comparação com a mineração. A reciclagem hidrometalúrgica pode gerar lucros de até 27,70 dólares por quilograma de lítio recuperado. E, mais uma vez, o lítio produzido através do processo de reciclagem já está purificado a 99%, o que significa que toda a energia, água e emissões são poupadas no processo a jusante.»
O professor da ECU e autor correspondente, Muhammad Azhar, explica que, embora a Austrália possua uma das maiores reservas de lítio em rocha dura do mundo, a recuperação de lítio de baterias em fim de vida pode proporcionar benefícios socioeconómicos e cumprir a sustentabilidade ambiental.
“A indústria mineira oferece, na verdade, outra fonte de baterias potencialmente em fim de vida, à medida que a eletrificação da indústria mineira ganha impulso. A ECU está a explorar a segunda vida dessas baterias de lítio ”, acrescenta.
Embora os benefícios da reciclagem de baterias de iões de lítio pareçam óbvios, Afrin observou que ainda há alguns desafios a serem enfrentados.
“A taxa de inovação ultrapassa significativamente o desenvolvimento de políticas, e a composição química das baterias também evolui continuamente, o que torna a reciclagem dessas baterias mais complicada”, diz.
“Há uma necessidade real de investimento na infraestrutura certa para criar essa economia circular, mas há várias empresas australianas que estão a procurar as melhores maneiras de abordar isso”, conclui.
Fonte: Greensavers