No final do ano passado, o programa Panorama da BBC alegou, seguido por outras reportagens da BBC, que alguns prisioneiros na província chinesa de Xinjiang podem ter estado envolvidos no cultivo e colheita de tomates que mais tarde entraram nas cadeias de abastecimento do Reino Unido e da UE. É justo dizer que o impacto global desta história foi enorme. Alguns retalhistas do Reino Unido reviram rapidamente as suas políticas de abastecimento, os processadores italianos reavaliaram as suas práticas de mistura e todo um segmento da economia agrícola da China foi colocado em risco.
Depois de analisar a recente análise detalhada do Financial Times (FT) sobre o colapso das exportações de pasta de tomate da China para a Itália, juntamente com a reportagem da BBC, fiquei com a sensação de que grande parte do debate público deixou de lado alguns pontos importantes. A situação é mais complexa do que a narrativa apresentada e as consequências deste colapso no comércio podem criar novos riscos de fraude alimentar em toda a Europa que não foram totalmente avaliados.
O artigo do FT mostra como a região ocidental da China, Xinjiang, se tornou, na última década, uma potência global na produção de pasta de tomate. Tendo aumentado o seu processamento de tomate de 4,8 milhões de toneladas em 2021 para cerca de 11 milhões de toneladas em 2024, a região viu a produção cair este ano para uma previsão de 3,7 milhões de toneladas, uma vez que a procura da Europa praticamente entrou em colapso. Esta subida e queda são extremas por qualquer padrão, mas num período de tempo tão curto, destacam-se para mim mais do que qualquer outro colapso que já observei.
Grande parte da procura que impulsionou a rápida expansão da pasta de tomate na China veio da Europa – particularmente da Itália, que é o maior exportador mundial de ingredientes de tomate acabados, como passata, molhos e tomates enlatados. Como observou o FT, com base nas conclusões do Panorama, acredita-se que vários processadores italianos tenham misturado pasta chinesa nos seus produtos rotulados como «100% italianos». Esta prática já havia sido exposta durante uma operação da polícia italiana em 2021.
Foi nesse contexto já sensível que surgiram as alegações da BBC. O programa sugeriu que alguns dos tomates cultivados em Xinjiang podem ter sido colhidos usando trabalho forçado. A China negou veementemente essas alegações, chamando-as de totalmente fabricadas, mas os danos à reputação da região nos mercados do Reino Unido e da Europa foram graves. Os retalhistas, com toda a razão, ficaram muito cautelosos em relação a qualquer potencial escândalo e alguns adotaram uma postura firme com os fornecedores, insistindo em garantias de que produtos de origem chinesa não estão a entrar nos seus fluxos de ingredientes.
O impacto no comércio também foi dramático. As exportações chinesas de tomate processado para a Itália caíram de mais de 75 milhões de dólares para menos de 13 milhões de dólares nos primeiros nove meses de 2025, uma queda de cerca de 76%. Em toda a UE, as importações da China caíram mais de dois terços.
Entretanto, a Europa enfrenta agora uma questão muito prática: de onde virá realmente a pasta de tomate para substituir o volume que antes vinha de Xinjiang? Os produtores europeus em Itália, Espanha, Portugal e Grécia não podem simplesmente expandir a produção da noite para o dia — longe disso. A sua capacidade agrícola é em grande parte determinada pelo clima, pela disponibilidade de terras e pelas restrições hídricas. Outros países, como a Turquia ou a Ucrânia, poderíam, em teoria, aumentar as exportações, mas ambos enfrentam as suas próprias pressões geopolíticas e logísticas. Os fornecedores do Norte de África podem ajudar a preencher parte da lacuna, mas mesmo combinadas, é improvável que estas fontes alternativas consigam compensar o défice repentino deixado pela inclusão da China na lista negra. Os fabricantes de alimentos europeus, que dependem fortemente da pasta de tomate para pizzas, molhos, refeições prontas e sopas, continuarão a precisar de grandes quantidades de produtos de tomate de qualidade alimentar. Quando um grande fornecedor desaparece quase da noite para o dia, algo tem de preencher o vazio.
Isso desperta as minhas preocupações sobre a fraude alimentar. A fraude na pasta de tomate não é novidade. O setor há muito tempo é alvo de adulteração, pois a pasta é facilmente diluída, misturada ou falsificada. Historicamente, as práticas fraudulentas mais comuns incluem a diluição com pasta de menor qualidade, a adição de amidos ou açúcares para imitar a espessura, a mistura não declarada de materiais de várias origens, a rotulagem incorreta da proveniência — como «100% italiano» — e o uso de corantes potencialmente tóxicos, como os corantes vermelho Sudão, para mascarar matérias-primas de qualidade inferior e a presença de agentes de volume.
Quando o abastecimento legítimo diminui drasticamente, enquanto a procura e os preços permanecem elevados, os incentivos para comportamentos fraudulentos multiplicam-se; este é um dos fatores bem reconhecidos que impulsionam a fraude alimentar. Já vimos este tipo de padrão surgir anteriormente em produtos como o azeite e o mel. Sempre que as cadeias de abastecimento ficam sob pressão, os maus atores aproveitam-se da situação.
Com entre meio milhão e três quartos de milhão de toneladas de pasta de tomate chinesa agora retida e a Europa a precisar de garantir rapidamente novos abastecimentos, as condições para um aumento da fraude são muito reais. A pasta importada através de mercados secundários ou reembalada através de países terceiros pode voltar às cadeias de abastecimento europeias com rótulos diferentes. Pasta de menor qualidade pode ser misturada em produtos de maior valor. Ingredientes que não são tomate podem ser adicionados para aumentar os volumes. Em resumo, o risco de adulteração é elevado; portanto, os reguladores e a indústria alimentar devem estar preparados.
Fonte:New Food Magazine