A popularidade das alternativas à carne não é mais a mesma. Após um breve período de crescimento no início da década, o interesse do consumidor está a diminuir rapidamente.

Isso pode ser observado de diversas maneiras. As vendas estão a cair há algum tempo, e as principais empresas de carne à base de plantas estão a diversificar-se – mais recentemente, a Beyond Meat, agora renomeada Beyond, anunciou sua entrada no mercado de bebidas ricas em proteínas.

Enquanto isso, restaurantes estão a retirar pratos vegans dos seus cardápios. O McDonald's, por exemplo, removeu recentemente o seu hambúrguer à base de plantas de restaurantes na Áustria. Iniciativas exclusivamente veganas, como o restaurante Neat Burger, fundado por Lewis Hamilton e Leonardo DiCaprio, estão a fechar as portas.

É evidente que as alternativas à carne atendem a um nicho de mercado. Parece cada vez mais improvável que esses produtos se popularizem e superem a carne de verdade. No entanto, isso não significa que não existam oportunidades para alimentos à base de plantas.

Por que as alternativas à carne estão a enfrentar dificuldades?

As alternativas à carne sofrem há muito tempo com uma desvantagem: elas não são o que dizem ser. Um "hambúrguer" à base de plantas não é o que a maioria dos consumidores imagina quando ouve a palavra "hambúrguer". "Nuggets de frango" à base de plantas não contêm frango. Numa "linguiça" à base de plantas, não há carne de porco.

De certa forma, isso está q preparar o terreno para a decepção dos consumidores. Esses produtos são apenas uma imitação, e não o produto original, e terão que conviver para sempre com essa comparação. De facto, o sabor e a textura continuam a ser um dos principais motivos pelos quais os consumidores não estão a aceitar esses alimentos.

Por outro lado, muitos vegetarianos e veganos não querem que os produtos tenham gosto de carne. Esses consumidores, especialmente aqueles que seguem suas dietas há muito tempo, nem sempre procuram um produto que tenha o sabor de algo que talvez só lhes venha à mente de lembranças vagas.

Os produtos alternativos à carne, portanto, visam essencialmente um nicho de mercado: aqueles que apreciam o sabor da carne, mas desejam reduzir ou eliminar o consumo por outros motivos, como saúde, sustentabilidade ou bem-estar animal. Certamente, há mais consumidores desse perfil do que antes, mas isso não significa que não sejam uma minoria.

De qualquer forma, já não é tão popular como antes. A adesão ao veganismo está a começar a estagnar e o interesse do consumidor pela sustentabilidade, na verdade, diminuiu .

Entretanto, há a questão da transparência. A confiança no sistema alimentar está a diminuir rapidamente e muitos consumidores sentem que não sabem o suficiente sobre o que entra na composição dos seus alimentos.

Com um substituto de carne, isso pode ser um problema: o consumidor típico pode entender o que ele tenta imitar, mas não o que ele realmente é – até que veja a lista de ingredientes. E, em muitos casos, essa lista não esclareceria nada, a menos que a pessoa tivesse formação em bioquímica.

Sempre haverá um grupo de ex-amantes de carne que desejam uma maneira de replicar o prazer de comê-la, poupando a vida dos animais envolvidos – este jornalista está entre eles. No entanto, esses consumidores não constituem a maioria.

Profecias sobre uma "transição proteica", na qual o sistema alimentar se afasta rapidamente da pecuária e o mundo é salvo como consequência, são comuns. No entanto, se os formuladores de políticas públicas confiarem na imitação da carne para alcançar esse cenário, ficarão para sempre desapontados. Ao atender a um nicho de mercado, o crescimento é inerentemente limitado.

Por que a alimentação à base de plantas ainda tem oportunidades

Entretanto, outros alimentos de origem vegetal não apresentam nenhum desses problemas.

Os consumidores estão cada vez mais atraídos por produtos naturais e não processados, rejeitando o processamento e as formulações complexas. Muitos produtos tradicionais à base de plantas não têm as mesmas associações com o processamento, e particularmente com o fenómeno dos alimentos ultraprocessados, que as alternativas à carne carregam.

Entretanto, muitos alimentos tradicionais à base de plantas, como tofu, tempeh e falafel, têm centenas ou até milhares de anos. Eles já estão enraizados em diversas culturas e têm sido amplamente consumidos por gerações e gerações de pessoas.

Isso não significa, obviamente, que todos os consumidores os adorem. Não significa que, amanhã, os consumidores de carne do mundo decidirão coletivamente substituir hambúrgueres de carne bovina por falafel ou carne de kebab por tofu frito.

Mas isso significa que sua existência não precisa ser justificada da mesma forma – muito poucos questionam a "necessidade" do falafel da mesma maneira que questionam a carne de origem vegetal ou cultivada.

Embora as alternativas à carne enfrentem dificuldades, muitos mercados de alimentos à base de plantas apresentam um claro potencial de crescimento. De acordo com a Mordor Intelligence, o mercado de tofu deverá crescer a uma taxa composta de crescimento anual (CAGR) de 12,63% entre 2026 e 2031.

Entretanto, muitos dos principais players no mercado de alternativas à carne estão a diversificar os seus produtos, deixando de depender exclusivamente da imitação – a marca britânica de produtos à base de plantas This, por exemplo, lançou recentemente um produto superalimentar, enquanto a Moving Mountains apresentou seu próprio falafel. É evidente que o mercado já está a começar a adotar essa tendência.

Os alimentos tradicionais à base de plantas podem ser apreciados por si só. Eles não tentam imitar nada, então os consumidores não farão comparações mentais. Não há um padrão de referência do "produto original" a ser atingido. Isso, de muitas maneiras, confere-lhes uma vantagem sobre os substitutos que muitos acreditam serem sempre inferiores ao produto original.

As alternativas à carne ainda têm mercado e podem continuar a atender ao seu nicho. Mas, para realmente convencer os consumidores a reduzir o consumo de carne de forma ampla e transformadora, a indústria alimentar deve concentrar-se em opções tradicionais à base de plantas, que já usufruem de aceitação generalizada.

Fonte: FoodNavigator Europe