Os elementos potencialmente tóxicos (Potentially Toxic Elements – PTEs) são um dos grupos de contaminantes químicos mais relevantes no domínio da segurança alimentar, devido à sua persistência ambiental, capacidade de bioacumulação e potencial toxicidade crónica. Elementos como o chumbo (Pb), o cádmio (Cd), o mercúrio (Hg), o arsénio (As) e o níquel (Ni) podem entrar na cadeia alimentar através do solo, da água, da atmosfera, das práticas agrícolas, da alimentação animal ou do processamento industrial. Relativamente à exposição humana, esta ocorre predominantemente por via alimentar e encontra-se associada a efeitos neurológicos, renais, cardiovasculares, imunológicos, reprodutivos e carcinogénicos.
Nos últimos anos, a União Europeia reforçou significativamente o enquadramento regulamentar relativo a estes contaminantes, nomeadamente através do Regulamento (UE) 2023/915 e das atualizações recentes relativas ao arsénio inorgânico em produtos da pesca e ao níquel em géneros alimentícios.
Vivemos numa época em que a segurança alimentar deixou de depender exclusivamente da ausência de microrganismos patogénicos ou da qualidade nutricional dos alimentos. A crescente pressão industrial, a intensificação agrícola, a degradação ambiental e a globalização das cadeias de abastecimento transformaram os contaminantes químicos num dos mais complexos desafios contemporâneos da alimentação humana. Entre esses contaminantes, os chamados “metais pesados” ocupam um lugar particularmente sensível. Invisíveis ao consumidor, silenciosos na sua ação e persistentes no ambiente, estes contaminantes podem acompanhar os alimentos desde o solo da produção agrícola até à mesa do consumidor, acumulando-se lentamente ao longo da cadeia alimentar e, em alguns casos, também no organismo humano.
Embora a expressão “metais pesados” continue amplamente difundida na comunicação científica e técnica, o termo “elementos potencialmente tóxicos” (do inglês Potentially Toxic Elements – PTEs) é atualmente considerado mais rigoroso do ponto de vista toxicológico e ambiental. Esta designação engloba metais e metaloides cuja toxicidade depende da respetiva forma química, biodisponibilidade e nível de exposição. Neste grupo incluem-se elementos como o chumbo (Pb), cádmio (Cd), mercúrio (Hg) e arsénio (As), atualmente entre os contaminantes químicos de maior relevância em segurança alimentar.
Ao contrário de muitos contaminantes orgânicos, os PTEs não sofrem degradação química ou biológica significativa. Não desaparecem durante o processamento industrial, não são destruídos pelos tratamentos térmicos convencionais e podem persistir durante décadas nos ecossistemas. É precisamente essa permanência silenciosa que os torna particularmente preocupantes.
A presença de PTEs nos alimentos resulta de uma complexa interação entre processos naturais e atividades humanas. Alguns destes elementos existem naturalmente na crosta terrestre e podem atingir solos e águas através da meteorização de rochas, erosão do solo ou atividade vulcânica. Contudo, é inegável que a atividade humana alterou profundamente o equilíbrio natural destes contaminantes no ambiente. Em particular, a indústria mineira, a metalurgia, os processos de combustão de combustíveis fósseis, a utilização de fertilizantes fosfatados e até o tráfego rodoviário contribuíram, ao longo de décadas, para a dispersão de PTEs no ambiente. Uma vez libertados, estes elementos podem atingir os solos agrícolas, os recursos hídricos, os sedimentos e a atmosfera.
As plantas absorvem parte destes contaminantes através do seu sistema radicular; os animais acumulam-nos através da alimentação e da água; e os ecossistemas aquáticos transformam-se frequentemente em reservatórios particularmente sensíveis à acumulação destes compostos. Em muitos casos, a contaminação alimentar não resulta de episódios agudos ou facilmente identificáveis, mas sim de processos lentos e cumulativos.
Fonte: TecnoAlimentar