Os hidratos de carbono, também designados por açúcares, são compostos orgânicos que contêm carbono, hidrogénio e oxigénio, de fórmula geral Cn(H2O)n, onde n representa um número inteiro. Os hidratos de carbono são produzidos pelas plantas verdes a partir do dióxido de carbono e da água, à custa da energia solar captada pela clorofila. Enquanto que as plantas constroem os hidratos de carbono, os animais, pelo contrário, efectuam a sua degradação para obter energia. Os hidratos de carbono, juntamente com as gorduras e as proteínas, constituem as substâncias essenciais para os organismos animais e para o homem. Os hidratos de carbono mais simples designam-se monossacarídeos. Entre estes destaca-se a glicose ou glucose, a frutose e a galactose. A glicose encontra-se nas uvas, nas ameixas, no mel e no néctar das flores e é um nutriente muito importante para a vida das plantas e dos animais, além de ser um dos açúcares mais importantes para a Química. Os monossacarídeos são poliálcoois que contêm um grupo aldeído ou um grupo cetónico. Os mais importantes são os que contêm 5 e 6 átomos de carbono. Os monossacarídeos podem existir agrupados, originando moléculas maiores, como a sacarose e a lactose (dissacarídeos) ou ainda em moléculas muito maiores, como a celulose, o amido e o glicogénio. Estes últimos, devido ao seu tamanho são denominados por polissacarídeos. Os polissacarídeos são polímeros de monossacarídeos e formam-se a partir de uma estrutura fundamental, a glicose, cujas moléculas se unem com libertação de água. A sacarose é um açúcar que existe em muitas plantas, especialmente na cana-de-açúcar e na beterraba e é utilizada no nosso dia-a-dia como vulgar açúcar. O amido é um pó branco, insolúvel em água fria, que tem uma função de reserva vegetal e que se encontra presente nas batatas e nos cereais. O glicogénio, tal como o amido, tem funções de reserva e é armazenado no fígado. Por fim, a celulose é um hidrato de carbono que existe nas plantas e é o principal constituinte das membranas celulares das células vegetais. É muito usada na produção de papel.