O botulismo, também conhecido como doença das paralisias, é uma doença neuroparalisante, resultante de uma intoxicação altamente fatal e não-febril, no Homem e em vários animais, por acção de uma neurotoxina produzida por Clostridium botulinum. Esta é uma bactéria do tipo bacilo Gram positivo, anaeróbia (sobrevive na ausência de oxigénio) e formadora de esporos, que, em condições óptimas - pH não ácido, temperatura próxima dos 30.ºC e ausência de oxigénio - se reproduz rapidamente, produzindo uma das mais poderosas toxinas que se conhecem. Embora seja considerada uma espécie única, existem diferentes subtipos desta bactéria, caracterizados pelo tipo de neurotoxinas que produzem - subtipos A, B, Ca, Cb, D, E, F e G -, que, no entanto, têm um mecanismo de acção semelhante sobre o sistema nervoso. As toxinas são produzidas sob uma forma protéica não-tóxica, sendo que a digestão proteolítica que sofrem no estômago as activa, ficando constituídas por dois fragmentos unidos por ligações dissulfito. Na forma activa, a toxina actua nas junções neuromusculares, bloqueando a libertação do neurotransmissor acetilcolina, o que origina uma paralisia flácida, devido à ausência de estímulo nervoso. Considera-se, com base na etiologia, a existência de cinco tipos diferentes de botulismo: alimentar, por contaminação de feridas, infantil, de toxicoinfecção e botulismo em espécies não-humanas. O botulismo alimentar deve-se à acção das toxinas A, B e E, surgindo como consequência da ingestão de alimentos contaminados, geralmente enlatados, conservas ou enchidos, em cujo processo de fabrico ou preparação não foram tidos em conta os devidos procedimentos de esterilização ou de embalagem. Surge normalmente em conservas caseiras ou em refeições congeladas, que foram aquecidas e deixadas depois à temperatura ambiente vários dias. Esta variante, embora sendo a mais frequente no homem, é uma doença esporádica e com pouco impacto em termos de saúde pública, graças à evolução das medidas de assepsia na preparação dos alimentos. A prevenção passa por uma correcta lavagem e esterilização dos alimentos e dos recipientes a usar na elaboração de conservas, devendo estas manter um pH interno baixo, por forma a evitar o crescimento de esporos. O consumo de alimentos enlatados caseiros, fumados, enchidos e de carne e peixe seco, tem constituído a principal fonte de casos de botulismo, juntamente com o consumo de peixe cru. Conservas e enlatados que apresentem a tampa deformada não devem ser consumidos, já que tal indica produção interior de gás, potencial sinal indicador da presença de Clostridium botulinum.