É um líquido inodoro, transparente, higroscópico e espesso, com um sabor azedado. É também um composto orgânico de frequente ocorrência natural. Surge como produto da acção das bactérias lácticas na fermentação do açúcar do leite (lactose), do amido e da glucose, assim como da acidificação de vegetais. No tecido muscular aparece como produto final da glucólise anaeróbica, por redução do ácido pirúvico, e o seu nível no sangue aumenta após uma intensa actividade muscular, podendo causar cãibras. O ácido láctico pode ser obtido tecnicamente por fermentação láctica do amido dos cereais e batatas com o auxílio de bactérias lácticas. Também pode ser sintetizado pela hidrólise de cianohidrino de etanal ou por oxidação de propano-1,2-diol usando ácido nítrico diluído. O ácido láctico aplica-se em curtumes (no curtimento de peles), como anti-séptico em medicina, como conservante e acidificante na indústria alimentar e como componente de fermento químico. Os ésteres do ácido láctico utilizam-se como solventes técnicos e são denominados de lactatos.