Os microrganismos são seres vivos muito pequenos, com um tamanho compreendido entre alguns milionésimos e alguns milésimos de milímetro. Deles fazem parte os protozoários, alguns bolores, as leveduras, as bactérias e os vírus. Os vírus, devido ao seu pequeníssimo tamanho, são os únicos invisíveis ao microscópio óptico. Muitos microrganismos são parasitas e agentes de doenças contagiosas dos animais e das plantas. A maior parte dos microrganismos ou micróbios, como também são conhecidos, pode viver em meios de cultura artificiais. Alguns microrganismos são úteis para a produção de alimentos e outras substâncias de interesse industrial e para a conservação do meio ambiente. Os vírus são sempre parasitas obrigatórios das células vivas em virtude de não possuírem a capacidade de síntese que outros microrganismos possuem.