O desperdício alimentar não é apenas uma questão de sustentabilidade para os fabricantes – é um enorme risco económico que se torna cada vez mais difícil de gerir, uma vez que a reação negativa dos consumidores contra os conservantes limita as opções já consolidadas e leva as marcas a procurar alternativas que funcionem em grande escala.

Uma startup que aposta ter a solução é a BioBlends, que utiliza compostos gasosos derivados de bactérias para prolongar a vida útil dos produtos sem aditivos.

Mas será que esse tipo de tecnologia consegue atender tanto às expectativas de desempenho quanto às de um rótulo limpo?

A resposta é sim, de acordo com Sebastián Zaera, CEO e fundador da BioBlends, que ficou em segundo lugar na etapa das Américas do Global Food Tech Awards, prémio anunciado no Future Food-Tech em São Francisco no mês passado.

Porque os fabricantes de alimentos precisam de uma nova solução para acabar com o desperdício de alimentos?

A BioBlends utiliza compostos orgânicos voláteis bacterianos para criar uma barreira protetora em torno do produto final no início do processo de embalagem, controlando a deterioração sem adicionar ingredientes indesejados à receita ou afetar o sabor, o aroma ou a textura, disse Zaera.

“São produtos que se encontram em equilíbrio líquido-gás. É muito semelhante ao álcool que temos em casa. O álcool, se o deixar aberto, o conteúdo evapora. Nossos produtos seguem o mesmo princípio”, explicou. “Nós aplicamos como um líquido. Pulverizamos sobre o produto final. Eles evaporam. Estão presentes, mas não são incorporados à receita, e são capazes de controlar contaminantes.”

Como as soluções da BioBlends não fazem parte da receita, não precisam ser listadas no rótulo, o que ajuda a atender à demanda do consumidor por listas de ingredientes limpas e, ao mesmo tempo, reduz o desperdício de alimentos.

“Estamos num momento em que um terço de todos os alimentos que produzimos é desperdiçado, enquanto os consumidores exigem que os fabricantes retirem os conservantes das receitas – mas isso coloca muita pressão nas cadeias de abastecimento e no setor de gestão do desperdício alimentar”, afirmou.

“É por isso que acreditamos que são necessários novos métodos de preservação”, acrescentou.

Uma solução de encaixe?

A BioBlends também se destaca da concorrência por não exigir altos investimentos de capital (CapEx) nem altos custos operacionais, incluindo energia, observou Zaera.

“Estamos a seguir uma abordagem que pode ser incorporada aos sistemas de produção atuais e facilmente escalável”, disse ele. “É extremamente fácil de usar em ambientes industriais atuais.”

Por exemplo, uma opção é adicionar os COVs por meio de embalagens em atmosfera modificada ou injeção de gás. Alternativamente, os COVs podem ser aplicados por meio de pulverização ou outras abordagens de embalagem ativa. De qualquer forma, os COVs não são adicionados à fórmula, portanto, não precisam constar na lista de ingredientes – uma distinção que pode ser um diferencial para as empresas.

BioBlends prolonga drasticamente a vida útil em testes piloto

A tecnologia por si só não significa impacto – o verdadeiro teste é como ela se comporta em produtos alimentares reais.

Segundo Zaera, as soluções da BioBlends aplicadas ao pão em testes de laboratório podem inibir o mofo por até 80 dias. Em comparação, o pão sem conservantes dura cerca de quatro a cinco dias, enquanto o pão com conservantes químicos numa padaria de médio porte pode inibir o mofo por 15 dias, afirmou ele.

As soluções da BioBlends superam até mesmo a capacidade de proteção do pão produzido numa fábrica com boas práticas de fabricação e conservantes, que pode durar até 30 dias, acrescentou ele.

Embora a empresa tenha começado a testar os seus produtos em pão, tortillas e outros produtos de panificação macios, também obteve resultados positivos ao testar sua solução em queijo vegano e molhos de tomate.

“Observamos uma melhor adequação a produtos embalados ou cujo processo de produção possa ser controlado em termos de atmosfera”, mas a empresa está a explorar como usar as soluções da BioBlends após o abate e na indústria da carne, disse Zaera.

O caminho para a aprovação regulatória

Com resultados promissores em laboratório com pão e outros alimentos, o próximo obstáculo para a BioBlends é a expansão da produção e a adequação às regulamentações.

“Estamos a finalizar uma análise de viabilidade com especialistas em regulamentação. Sabemos que estamos a usar produtos seguros”, disse Zaera. Ele acrescentou que espera submeter um dossie à FDA nos próximos meses para demonstrar que as misturas são geralmente reconhecidas como seguras (GRAS).

Para dar suporte ao dossie, a empresa está a ampliar seu processo de fermentação, passando de testes em laboratório para testes piloto e processamento subsequente.

A BioBlends está atualmente a captar US$ 2,5 milhões em financiamento inicial para apoiar seu crescimento e procura parcerias com produtores de alimentos, padarias e empresas de ingredientes, disse Zaera.

Ao mesmo tempo, a empresa está ativamente à procura de uma rodada de investimento seed de US$ 2,5 milhões para ajudar na expansão.

Até o momento, a empresa garantiu investimentos da GRIDX, da Big Idea Ventures e de diversas subvenções.

O que vem a seguir?

Além do dinheiro e das aprovações, a equipa tem uma visão mais ampla — onde essa tecnologia se poderia encaixar em todo o sistema alimentar.

“Dentro de três a cinco anos, gostaríamos de ter, em primeiro lugar, o nosso produto comercializado – crescendo na velocidade que estamos a prever e de acordo com o interesse que vemos na indústria”, disse Zaera.

Em segundo lugar, ele planeia expandir o portfólio da BioBlends para gerenciar mais cepas de fungos e bactérias.

Por fim, acrescentou ele, "nós vemo-nos como uma plataforma para prolongar a vida útil dos produtos".

Como plataforma, a empresa planeia oferecer combinações de COVs (Compostos Orgânicos Voláteis) de diferentes microrganismos para prevenir diversos contaminantes em uma ampla gama de produtos. Está também de olho em vários mercados, começando pelos EUA, mas considerando também a Argentina, a China e o Brasil. A longo prazo, a Europa também pode ser uma opção.

Fonte: Food Navigator USA