Embora a célula seja a unidade fundamental da vida, há certos "organismos", os vírus, que não são células. Não possuem citoplasma, nem organelos, nem membranas plasmáticas. Em geral, os vírus são caracterizados pelas seguintes propriedades: São obrigatoriamente parasitas intracelulares; são incapazes de metabolismo independente; são mais pequenos que as mais pequenas bactérias; possuem um único tipo de ácido nucleico (ADN ou ARN), pelo que são classificados em adenovírus e rinovírus; alguns vírus podem cristalizar e inactivar a sua infecciosidade. São inertes no exterior dos organismos vivos. Existe grande variedade de vírus que infectam (doença vírica) plantas, animais e bactérias. Neste último caso, denominam-se bacteriófagos. Poucas substâncias agem especificamente contra os vírus em células normalmente sensíveis.
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